С устройством лебёдки знакомы все. Она напоминает ворот колодца, когда вращение рукоятки приводит к наматыванию троса или цепи (гибкого элемента) на барабан. Цепь становится короче и поднимает снизу ведро с водой. Так устроены все лебедки.
Если у лебедки ручку или рычаг требуется крутить при помощи силы человеческих рук, то такая лебедка называется ручной, в отличие от автоматических, которые имеют собственные моторы.
Лебедка широко применяется в народном хозяйстве, в строительстве и промышленности. На основе лебедки построены подъемные краны и иные тягловые или подъемные механизмы, включая лифты. Даже в театре механизмы сцены и декорации поворачиваются и поднимаются при помощи сценических лебедок. Маневровые лебедки на железной дороге сортируют вагоны без применения локомотивов, а на рыболовецких судах с их помощью вытаскивают сети и невода.
В наше время лебедки стали широко применяться для самостоятельного вытаскивания автомобилей, застрявших в грязи. Если раньше лебедки ставились на вездеходы и тягачи, то сегодня большие внедорожники и спортивные автомобили оснащаются лебедками в штатном режиме. Для автомобилей используют три вида лебёдок: механические, гидравлические, электрические, не говоря уже про ручные устройства. Ручные лебёдки стали менее популярными так как автоматы избавляют от ручного труда. Мало кому понравится стоять в грязи и крутить ручку, поэтому приобретают автоматы, которые, правда, работают, если не заглох двигатель автомобиля.
Самые мощные и надежные – это механические лебедки, но для их установки двигатель автомобиля должен иметь специальную раздаточную коробку, чтобы передать часть своей мощности приводу лебедки. Более универсальной является лебедка гидравлическая, которая соединяется с гидравлическим насосом.
Наиболее популярными среди автолюбителей являются электрические лебёдки, работающие от заряда аккумулятора автомобиля.